Девушка молча шагала по молчаливым улицам Города мертвецов, и только ее мягкие едва слышные шаги разбавляли зловещую тишину, повисшую над этим давно покинутым местом. Изрядно подустав, лиса остановилась и откинула капюшон. Окружающий пейзаж был составлен исключительно из оттенков серого, поэтому Рэн уже давно казалось, что ее зрение стало как у собаки чёрно-белым. Так и свихнуться не долго! Что за проклятое место? Хоть бы духа кого встретить или зомби, а то я уже примерно сутки здесь брожу и не души. Лиса посмотрела на небо. Оно было затянуто черными тучами, похожими на копоть через которые с трудом просачивался слабый солнечный свет, который пройдя через облака, становился тусклым и серым. И от такого своеобразного освещения черные полуразвалившиеся башни, укутанные густым туманом, казались еще более жуткими.
Кицунэ устало вздохнула и посмотрела на старую потрепанную карту. Рассматривание окрестностей Некрополя нагоняло усталость и желание поскорее покинуть это место, но Рэн не могла этого сделать. Она кое-что искала и не могла уйти с пустыми руками.
-Еще немного и я точно окончательно тронусь,- фыркнула лиса, когда ей вдруг начало казаться, что за ней  пристально наблюдают.

Стараясь отвлечься от гнетущего чувства «я тут не одна» лиса принялась тихонько напевать вслух походную веселую песню. Но это не очень то и помогало. Вдруг чуткий слух лисицы уловил тихое шуршание крыльев. Птица? Здесь?! Рэн обернулась и увидела крупного металлического ворона, который  восседал на макушке погибшего дерева. Птица поняв что ее заметили громко каркнула и взлетев начала кружить над кицунэ.
-Отвали мешок с гайками! Я не сдохла и на тот свет еще не собираюсь. Так что проваливай. Брысь!- но у птицы явно были свои причины вопить во все горло.- Ты можешь помолчать глупая ворона. Это не то место чтобы орать во всю глотку.
И в правду суматоха и шум могли привлечь незваных гостей. Поэтому девушка начала нервно оглядываться по сторонам. Надо бы заткнуть этого горластого товарища, а то не хочется встретить недружелюбных местных обитателей, если они конечно вообще есть.

Шаги за спиной. Лиса разворачивается и смотрит в сторону предполагаемой угрозы. Она ожидала чего угодно: зомби, духов, оживших скелетов, разбойников, некромантов, но никак не Мэдди. А тот видимо ничуть не парился из-за такой мрачноватой обстановки, наоборот парень выглядел веселым и бодрым. А он отважнее, чем можно подумать! Думаю, он даже сможет мне помочь в моих поисках! И лиса дружелюбно замахав хвостом, заключила Шляпника в объятия.
-Рада видеть здесь кого-то живого!- радостно промурлыкала кицунэ.- А я тут уже который день брожу, да вот толку мало… Дела, понимаешь ли!
Лиса страдальчески закатила глаза, показывая Мэдди, как она несчастна. А тем временем туман начал сгущаться, медленно превращаясь из серой дымки в белоснежное облако, через которое уже совсем перестал проникать солнечный свет. Зато промежутки между каменными блоками засветились мертвенно-зеленым светом. Такого освещения было вполне достаточно, чтобы разглядеть стоящего в метре Шляпника. И тишина Мертвого города совсем перестала быть тишиной, повсюду стал слышен тихий шепот, а в окнах заброшенных домов начали плясать голубоватые огоньки. А вот и гости с того света. Лиса схватила Мэдди за руку и быстро затащила в ближайший дом.
-Слушай Мэдди, ты ведь не откажешься помочь мне в одном нехитром дельце? Не волнуйся это пустяк для такого отважного парня как ты! Ну, как ты в деле? - торопливо прошептала лиса.

Лиса довольно замурлыкала. Найти себе спутника, который раньше бывал в подобных местах, было для нее как свет в конце тоннеля. Девушка села на каменный пол и обернула ноги пушистым хвостом.
-Я так и знала, что ты не из робкого десятка! Так слушай же! В этом городе обитает множество различных духов. Для них это место что-то вроде жилого квартала… И так нам нужно найти здесь духа по имени Ниэль или Запутывающий снежные тропки. Видишь ли я направляюсь к драконьему пику, а путь к этой горе лежит через Лес вечной мерзлоты, через который без проводника не пройти.
Рэн достала из-под плаща два камня: один синий другой бесцветный. Она повертела небольште кристаллы в руке, а потом спрятала их обратно в сумку.
-Это слезы Кристального дракона. Ими я намерена расплатиться с нашим провожатым. Так вот ближе к делу. Мне нужно найти здесь одно здание,- лиса протянула Мэдди карту и указала на мрачный замок в самом центре,- сюда нам надо! Вот только это место меня явно невзлюбило. Оно прячет от меня вывески и скрывает нужную дорогу в тумане. Как не странно, но этот город каким-то образом чуем мой страх и поэтому путь к месту назначения мне закрыт, а вот ты видимо чувствуешь себя здесь как дома. Так что мой милый Шляпник, только ты можешь мне помочь!
Девушка печально вздохнула и передала Мэдди карту. Хотя она не была до конца уверенна в правильности своего решения.

Кицунэ чувствовала себя более уверенно в этом ветхом домишке, но как оказалось это чувство защищенности было не более чем усталостью. Зато Блуждающий дух явно не намерен был расслабляться. Его могильный голос ножом вонзился лисе под ребра, сковывая ледяным ужасом. Девушка хотела вскрикнуть, но слова застряли у нее в горле и наружу вырвался только жалобный сдавленный писк. Это был Блуждающий дух, а эти твари славились в своих кругах за свою непредсказуемость и подлость. Такой призрак мог запросто свести с ума, лишить зрения или чего похуже... Но к счастью Мэдди каким-то чудом его спугнул. А может и не чудом? Лиса с подозрением покосилась на своего спасителя. Либо он настолько смел, либо чертовски силен, либо он просто ненормальный. Рэн собралась с силами и, взяв Шляпника за руку, потащила на улицу. Ибо оставаться в этом домишке ей не улыбалось. Девушка посмотрела на небо. Солнце уже клонилось к закату и бросало на город свои прощальные тусклые лучи.
-У нас  мало времени! После заката здесь начинается нечто, если мы не хотим сталкиваться с местными зомби, то нам придется поторопиться!
Кицнэ с тревогой огляделась, со скелетами и Блуждающими духами так уж и быть она справиться, но что делать если на охоту выйдут зомби или демоны? А может и сами Ангелы смерти решат прогуляться по своему любимому городу? Эти ребята чужаков не потерпят. Нам нужно скорее найти проводника и валить отсюда как можно дальше и как можно быстрее!

Спокойствие Мэдди начало уже пугать лису куда больше перспективы быть укушенной зомби. А может на киборгов не распестряется страх смерти от зубов зомби? Лиса шагала за Шляпником, держась за рукав его куртки, а то в таком тумане потерять своего спутника с картой как нечего делать! Вот только солнце неумолимо приближалось к горизонту, а потом и вовсе скрылось! Чувствительная кицунэ тут же почуяла, что улицы Некрополя наполнились его жуткими обитателями. Да какими! Смерть витала над ними, как стервятник над слабеющим животным. Их рассматривали, проверяли на прочность, оценивали. Нельзя так долго оставаться на открытом пространстве! Нас могут... И не успела она подумать как перед ними возник демон. Существо редкое и могущественное. И, как и следовало ожидать, этот нечестивец решил поближе познакомиться с борзыми смертными и заговорил! Только почему-то не с кицунэ, а с Мэдди, причем этот господин знал его имя! Но данный факт не смутил Шляпника, который просто кивнул. Лиса в ужасе прижала уши к голове. Одно дело духи, и совсем другое демоны! Эти твари практически материальны и к тому же они существа наделенные совершенно неординарными способностям.
-Нет, ну они совсем уже обленились, а, Рэн? Рэн, всё в порядке?
-Нет. Не совсем… Просто не надо сильно маячить у них на виду, а то потом нам будет плохо.- Лиса натянуто улыбнулась.
Девушке не хотелось говорить Мэдии, что она с ума сходит от одной мысли о том какие сущности здесь обитают. А про то, что здесь Смерть иногда отдыхает она и подавно умолчала. Не хватало только, чтобы и он запаниковал. По-моему тут моего страха вполне хватает!
-Быстрее! Нам некогда останавливаться и болтать! Так мы привлекаем еще больше внимания- кицунэ затравленно посмотрела в сторону кладбища.

-Напасть на волка? Ну, если ты так уверен…- лиса еще раз улыбнулась.
Девушка безумно хотела поверить на слово Мэдди, убедить себя в том, что гулять среди мертвых – безопасное занятие. Но вот только опыт работы с духами подсказывал ей, что ей здесь не рады. Причем не только призраки, но и сам город так и норовит обрушить на нее свой гнев. Я – параноик... дожили! Рэн попыталась как-то отрешиться от происходящего и просто не замечать разговоров между призраками. А говорили они о многом, в том числе и о них с Мэдди. А Шляпника эти обсуждения его персоны явно настораживали. И парень, не выдержав, злобно зарычал на подступающий туман. А тем временем один из местных жителей явно заинтересовался хвостом лисы.
-Приет-с-с-ствую вас-с,- потянул скелет,- могу ли я поторговаться с вами за ваш чудесный хвост?
Рэн с неодобрением покосилась на костяного покупателя. Надо бы послать его куда подальше, но ведь я здесь гость, а гостям не пристало себя грубо вести! И пока кицунэ подбирала нужные слова Мэдди успел снести голову несчастной нечисти. Костяшки  с глухим звуком осыпались на землю. Рэн с удивлением посмотрела на Шляпника. Он интересно в курсе, что они мертвые? Просто убить мертвого  это, по крайней мере, не возможно! Ну, вот когда этот костяной болван соберётся, будет всюду за нами ходить и говорить всем какие мы грубые и не вежливые. И Шляпник еще более усугублял ситуацию своими криками.
-Мэдди, они же мертвые! Как ты их убьешь? Тем более многие из них даже не материальны, пойдем отсюда, пока весь город не прознал, что некие борзые живые тут наводят свои порядки.
Да и сам парень вроде бы понял, что ситуация может принять дурной оборот и притянув к себе кицунэ поспешил куда-то в туман. А он тем временем становился совсем непроглядным, да и духи, преследовавшие путников, исчезли,  зато то тут, то там начали мелькать кусты с алыми розами. Но самое необычное было то, что побеги этих кустарников не имели листьев вообще, лишь длинные острые шипы. Если бы не эти яркие цветы, то можно было подумать, что это просто просохший терновник. Лиса неосмотрительно дернула хвостом и зацепилась за один такой куст. Да чтоб вас! Разозлилась Рэн и выдернула хвост, оставив на кусте пару клочков шерсти.
-Мы уже пришли? А то что-то тихо стало,- внезапно туман расступился, открывая взору огромный мрачный замок.- Какое гиблое место. Ну, почему нужные духи не селятся в радужных рощах вместе с милыми феечками?
И устало вздохнув, девушка подошла к огромным воротом и постучалась.
-Приветствую вас! Вы приглашены на бал?- спросил полупрозрачный дворецкий появившийся перед дверью.
-Разумеется...- неуверенно подтвердила лиса, а про себя подумала. Какой бал? Блин только не это! Да там сейчас полный хаос, что ж наши поиски изрядно усложнятся.
-Проходите!- хищно прошипел призрак и исчез.
Ворота со скрипом отварились, пропуская путников.

Призрак молча вел их по темным коридорам, возможно, когда-то давным-давно это место было прекрасным полным блеска и красок. Сейчас же место было населено лишь призраками – отголосками минувших дней, даже золотые рамки и подсвечники поблекли и уже не казались предметами роскоши. Духи они такие духи… Неаккуратность это прям их фишка! А они все шли и шли, проходя все дальше вглубь дворца. Через минут пять они вошли в большой зал, наполненный разношерстной нечистью. И эта тусовка не имела ничего общего с мероприятиями живых. Призраки просто сидели за столами, накрытыми рваными скатертями, напротив них стояли пустые местами битые тарелки. И все они молчали. Просто сидели и молчали. Юху! Какое у них тут безудержное веселье! Про себя усмехнулась кицунэ. И эта обстановка начала напрягать не только лису, но и Мэдди, которому уже не терпелось убраться отсюда.
- Ну и где там твой дух снежных дорог, или как его там?
Эх, знал бы он, как дела обстоят в Ледяном лесу, то, наверное, не спешил бы покинуть Некрополь.
- Его зовут Ниэль, и он нам позарез нужен!- лиса пробежалась взглядом по присутствующим,- А вот и он!
Лиса быстро направилась к дальнему столику, за которым седели странные существа. Они были ростом сантиметров тридцать от силы, и в целом выглядели как пушистые прямоугольники на ножках, только углы были более плавными и эти существа имели крохотные лапки и когтистые ручки. Также на верхней грани «прямоугольника» Имелись оленьи рожки украшенные нитками с бисером и бубенцами, а лицо представляло собой маску, на которой поблескивали хитрые глазки. Подойдя к этой компании, лиса поклонилась и, достав бесцветный кристалл, показала его духам.
-Приветствую вас славные хранители! Я ищу вашего брата по имени Ниэль или Запутывающего снежные тропки.
-И зачем же я понадобился тебе, кицунэ?- спросил один из мелких созданий.
-Мне нужен проводник до Драконьего пика,- спокойно пояснила Рэн.
-Как любопытно! Ты, вероятно, не знаешь, что никто не возвращался из логова драконов,- дух с недоверием смерил живых глазами.
-Не переживай за нас мы не маленькие справимся!- заверила его лиса.
-Ха! Ну, раз так, то встретимся на границе леса, если вы конечно выберетесь отсюда живыми!
И маленькие хранители разбежались, бренча бубенцами. Девушка резко повернула голову и посмотрела на остальных призраков. Те, прежде не обращали на них ни малейшего внимания, зато сейчас все как один буровили путников взглядом. И улыбались. И эти хищные улыбки не предвещали ничего хорошего!
-И так Мэдди самое время сваливать!- усмехнулась лиса.

Девушка обернулась, за спиной у Мэдди она увидела темное пятно. Кицунэ хватило мудрости стремительно отвернуться. Нельзя чтобы смерть знала меня в лицо! С такими знакомыми долго не живут! И откуда она знает имя Шляпника? Он что со Смертью знаком?! Вот же мы с ним попали, может, надо было все-таки его предупредить о местных обитателях... Находясь в непосредственной близи с сильнейшим из мира мертвых лиса почувствовала сильное головокружение и сильнейший холод где-то в районе сердца. И тут Рэн осознала свою беспомощность. Она не могла помочь Мэдди она даже не могла спасти свою собственную шкуру. Отчаяние накрыло кицунэ с головой, усиливая страх и дурманя рассудок. Это конец! Подумала лиса, но тут ее окликнули.
- БЕЖИМ!- закричал Шляпник и рванулся к выходу.
Лиса пулей помчалась за ним, у самых дверей она обернулась. Смерть хохотала над смертными, а духи вторили ей своим глухим неестественным хихиканьем. Рэн пожалела, что остановилась, терять времени было нельзя и путники стремглав ринулись по коридорам. Назад к выходу. Скорее! Они прекрасно знали, что отпускать их не намерены и что если они не поспешат живыми им не выбраться. И вот они достигли ворот, которые начали быстро смыкаться, но не на тех напали! Проворные лиса и киборг были довольно быстрые и успели выбежать. Они пробежали еще метров сто и остановились, чтобы перевести дыхание. И тут с кладбища донесся леденящий душу вой.
-Это еще что за черт?- спросила лиса косясь на зеленоватую дымку.

Зомби. Да не просто, а псы! К счастью Мэдди уладил ситуацию своим превращением. Сначала лиса испугалась, что он собирается драться, но даже в волчьем обличии Шляпник был умен и быстро смекнул, что лучшая защита это убегание. И он пригнулся к земле. Рэн не требовалось особое приглашения и она проворно запрыгнула на спину волку. Хотя волком этого зверя можно было назвать с натяжкой. Скорее механическое чудо, которое мастерил явно подвыпивший конструктор. Зато быстрое  у него получилось творение! И путники неслись сквозь туман с ошеломительной скоростью. После получаса хаотичного движения по улицам они, наконец, увидели выход из города и Мэдди рванул к нему с еще большим энтузиазмом. А за спиной хохотали духи, вопили демоны и  рычали зомби. Но как только живые перемахнули через запертые ворота весь шум стих. Лиса обернулась. Город стал вновь тихим и мертвым как и ранее. Кицунэ спрыгнула с волка и угодила прямо в сугроб. Пока она выбралась из снежного плена и отряхивалась подоспел Ниэль, который гордо выкатился из-за дерева позвякивая бубенцами.
Не плохо для смертных!- оценил дух.- А теперь добро пожаловать в мой дом! Сразу предупреждаю я здесь не царь и не бог, и как следствие за вашу сохранность ответственности не несу! Давай сюда плату, кицунэ! А то я знаю вас - плутовок!
-Держи! Это ровно половина.- Рэн бросила малышу кристалл.
-Ну, так что в путь?-спросил Хозяин тропинок пробуя плату на зуб.
-Ну, уж нет! Нам нужен отдых! И еда и сон... Мы в отличии от тебя всю ночь носились, как угорелые от всяких нечистых тварей!
Хорошо, но с рассветом в путь, или ищите себе другого проводника!- и дух растворился в лесу.
Рэн со вздохом уселась на покрытую снегом землю. Посидев так с минуту она собралась с силами и достала из рюкзака куртку. Постелив на снег плащ она села на него и прислонилась к дереву.
-Мэдди, какие у тебя дела со смертью? Она знает тебя?- спросила лиса нашаривая в рюкзаке что-нибудь съестное.

Лиса заинтересованно посмотрела на Шляпника. Она слышала о многих, кто был знаком со смертью, но они долго не жили. Старуха с косой всегда пунктуальна и второй раз не приходит. Одного обычно бывает более чем достаточно.
-Опасные у тебя друзья! Надеюсь она на тебя зла не таит, а то худо нам придется в этом лесу!
Она с настороженностью посмотрела на механическую ворону терзающую крысу. Надеюсь это птичка ручная и ночью не выклюет мне глаза!Кицунэ, наконец нашла у себя в рюкзаке вяленное мясо и флягу с вином, которую она когда-то одолжила у заботливых Сусаноовцев. Стакана у нее, разумеется не было и лиса выпив пару глотков из горлышка протянула флягу Мэдди.
На, выпей. Ты наверное совсем замерз, ты же лежишь на снегу как ни как.- сочувственно промурлыкала Рэн.

Рэн явно не нравилась ворону, а ворон не особо симпатизировал Рэн. Так что между ними сразу образовалась взаимная неприязнь. А что поделать? Такие уж они механические вороны недружелюбные! И выкинув птицу из головы рэн принялась жевать свой завтрак. И запивать вином. Я прям как аристократка! Про себя усмехнулась лиса, а потом опять обратилась к Мэдди.
-Бесится, говоришь? Плохи твои дела, я вообще не встречала существ прогневавших Смерть, они обычно долго не существуют в мире живых.- лиса посмотрела на закрытые ворота Некрополя,-А ворон у тебя и в правду дурной! Не стыда ни совести у этого пернатого! А тебе точно не хладно? А то смотри могу поделиться плащом.

Лиса усмехнулась. Значит, я не одна все время гневлю всяческих бессмертных шишек, а потом от них огребаю! Девушка еще раз посмотрела на механическую птицу. Она была родом из мира, где таких вещей отродясь не было, а официальной «наукой» являлась алхимия и магия. Так что и Шляпник и его ворон были для Рэн чем-то абсолютно необыкновенным и из ряда вон выходящим.
-Хм, я надеюсь, что ты предназначен для низких температур, ибо с рассветом мы двинемся в чащу этого леса, а там немного прохладно,- а еще от туда обычно не возвращаются, а если и приходят обратно, то чаще всего без конечности или рассудка, закончила про себя Рэн.-А ты не боишься отпускать свою пташку? Вдруг он потеряется или замёрзнет? А хотя, это дело твое.
И лиса закутавшись в куртку, свернулась на плаще в клубок и укрыла себя хвостом. Ночь уже подходила к концу и до рассвета оставались считанные часы, и девушка решила потратить их с пользой, а именно поспать.
-Спокойной ночи Мэдди…- проурчала лиса и закрыла глаза, погружаясь в пучину снов.
Лисе снился сон. Она шла по длинному коридору. На его стенах святящейся краской были нарисованы картины – вырезки из истории Этернала. Лиса с любопытством разглядывала их изредка узнавая на застывших кадрах своих знакомых, друзей и недругов.  Она шла все дальше и дальше и тут ей в глаза бросилась очень любопытная иллюстрация: На белоснежном снегу лежала кицунэ, на лице которой была надета треснувшая маска. Снег вокруг был заляпан яркими пятнами крови. Лиса приблизилась к стене и начла вглядываться в трещину на маске, лицо мертвой лисицы показалось ей до боли знакомым. Это же я! Рэн в ужасе отпрянула от картины, которая начала стекать на пол краски смешались, образовав на полу святящуюся радужную лужу.
Рэн отрыла глаза и резко вскочила. Голова кружилось, а сердце бешено колотилось в груди. Это всего лишь сон... Утешила себя кицунэ, хотя ночной кошмар и заставил ее порядком задуматься. А солнце тем временем уже начало проблескивать за кронами деревьев. Лиса вздохнув села обратно на плащ, пытаясь привести хаотично метающиеся мысли в порядок.

Лиса посмотрела Шляпнику в глаза и дернула ушами. Просто снов не бывает, надо быть осторожнее!
-Ты прав, это просто кошмар, - лиса улыбнулась, мол, все отлично, хотя на душе у нее скребли кошки.- Солнце уже встает, нужно собираться и утепляться, а то мы живо замерзнем.
Девушка вытащила из рюкзака теплые гетры и надела их поверх штанов, затем подняла с земли плащ и стряхнула с него налипший снег. Шапки у лисы, к сожалению, не нашлось, зато она отыскала на самом дне шарф, невесть откуда взявшийся. После тщательно утепления Рэн принялась ждать Ниэль, который, как и ожидалось, задерживался.
-Чума на голову этим мелким лесовикам!- раздраженно буркнула кицунэ.
И тут ей в голову прилетело снежком, и послышался знакомый перезвон бубенцов.
- В конец обозрели эти смертные! Стоит задержаться на пару минут так все! Истерика у них, видите ли,- недовольно ворчал себе под нос, двадцатисантиметровый дух, перебирая своими крохотными лапками.
-Все  в полном порядке мы готовы,- мрачно отозвалась лиса.
-Ну, тогда не отставайте.
И дух резво побежал по поверхности снега, даже не оставляя следов. Лиса пошла за ним, да не тут то было! В отличие от невесомого духа она имела вес и проваливалась в пушистые сугробы по колено. А кто говорил, что будет просто? Это место явно покинуто всеми возможными богами, так что нужно быть настороже! Кто знает, что таиться за этой снежной пустыней? А ландшафт менялся с каждым метром, вскоре сосны и кедры сменились лысыми вымерзшими деревьями-сосульками, а пение птиц уступило место потрескиваниям мороза.
-Эх, местечко не из приятных. На этом осколке, что везде так?- зарычала лиса, когда с ветки на нее упал ворох снега.